《通典》書成于貞元十七年(801)。通記歷代典章制度建置沿革史,始于傳說終于唐天寶末,間及肅宗、代宗、德宗三朝。分為食貨、選舉、職官、禮、樂、兵、刑、州郡、邊防九典,各冠總論,下系子目,凡有一千五百八十四條,正文約一百七十萬字,注文約二十萬字。
《通典》取材博綜古今,廣采群經(jīng)、諸史、地志,漢魏六朝文集、奏疏,唐國史、實錄、檔案、詔誥文書、政令法規(guī)、大事記、《大唐開元禮》及私家著述等,皆按時間順序分類纂次。各典于歷代制度多究其原本,明其始末,并引前人議論,參以己見,見其得失,其中以食貨、職官、邊防各典較為精到。為中國典制文化專史的首作,對后世史書編纂影響甚巨。 《通典》內(nèi)容略古詳今,唐代部分約居全書的四分之一,多屬原始數(shù)據(jù),其價值不在《唐六典》、《唐會要》等書之下。惟記事偶有遺漏,兵典敘兵法而不載兵制,禮典一門竟全書之半,于體例殊未允當。亦已竄入憲宗朝數(shù)事。書約初刊于北宋。 《通典》是中國第一部典章制度的百科全書。作者杜佑曾任唐朝節(jié)度使和宰相等職,對中央及地方制度極為熟悉,他采錄歷代典籍,溯尋制度的因革變遷,希望為在唐帝國寫下一幅臻于理想的政治藍圖。《通典》就是一部古代與現(xiàn)代的對話,理想與實際的結合。 《通典》全書200卷,分為食貨、選舉、職官、禮、樂、兵、刑、州郡、邊防等八門。它的結構具有嚴密的內(nèi)在邏輯聯(lián)系。杜佑在《通典·自序》里對此作了明白的說明:“夫理道之先,在乎行教化,教化之本,在乎足衣食?!蛐薪袒诤踉O職官。設職官在乎審官才。審官才在乎精選舉。制禮以端其俗,立樂以和其心,此皆先哲王致治之大方也。故職官設然后興禮樂焉.教化隳然后用刑罰焉,列州郡俾分領焉,置邊防遏戎狄焉。是以食貨為之首,選舉次之,職官又次之,禮又次之,樂又次之,刑又次之.州郡又次之,邊防末之?!边@個邏輯構成,體現(xiàn)了杜佑對封建制度的全盤理解。在每一門目之中,杜佑又細分子目,每事以類相從。他敘述各種制度及史事,大體按照年代順序,原原本本詳細介紹。在有關事目之下還引錄前人的有關評論,或?qū)懴伦约簩Υ说目捶āTu述結合的寫作方法,提高了《通典》的學術與經(jīng)世致用價值。從總體看,全書編排得整齊有序,條理井然,眉目清楚,很便于讀者閱讀、查考。
《通典》在歷史編纂學史上占有重要地位。無力承擔完整記述社會政治經(jīng)濟制度發(fā)展變化歷史的任務,落后于社會的客觀需要?!锻ǖ洹钒堰@一體裁獨立出來,為這一體裁的成熟、發(fā)展,開辟了廣闊的天地。從此以后典制史成為傳統(tǒng)史學的一個重要門類,出現(xiàn)了一系列典章制度史的專書,豐富了傳統(tǒng)史學的表現(xiàn)能力,也促進了史學服務于社會這一優(yōu)良傳統(tǒng)的發(fā)展。
《通典》所記上起遠古時期,下至唐代天寶末年,唐肅宗、代宗以后的史實多以夾注的形式補入。它基本包羅了封建社會政治、經(jīng)濟制度的主要方面。它的《食貨典》12卷,敘述歷代的土地、財政制度。對歷代土地形態(tài)的變遷,租稅的輕重,戶口的盛衰,貨幣的變革,鹽鐵的管理,雜稅的興起等等情況都作了詳盡的考察?!堵毠俚洹?2卷,敘述歷代官制的沿革變化。把從中央到地方,從文官到武官,從員額到官階的情況,也都敘述得清清楚楚?!侗痰洹?3卷,敘述兵略、兵法和歷代的刑法制度。它把唐以前所有戰(zhàn)爭的勝負經(jīng)驗,兵法上的原理原則,統(tǒng)一歸納起來,各標以適當?shù)念}目,成了一部有系統(tǒng)的軍事理論著作?!哆叿赖洹?6卷,敘述歷代的邊防與四境各族政權的情況,交待了豐富的民族地區(qū)歷史發(fā)展變化情況,為民族史和國防史研究提供了很大方便。《通典》中《禮典》有100卷,占了全書卷數(shù)的一半。它詳記了古代禮制情況,材料是相當豐富的。在封建政權建設中,禮是關鍵環(huán)節(jié)之一,杜佑對此表現(xiàn)出極大的興趣,這與他的身份地位和他對封建制度的理解,有著直接的關系?!锻ǖ洹窞槿藗冄芯?、了解典章制度,提供了系統(tǒng)的知識和材料,為封建政權建設提供了一部翔實可靠的參考書。
杜佑在書中除提供了詳盡、系統(tǒng)的典章制度史料外,還表述了自己對封建政治、經(jīng)濟的一系列看法,闡發(fā)了他進步的歷史思想。
他認為社會經(jīng)濟是治亂安危的先決條件與關鍵因素,治理國家的關鍵是進行教化,而教化的前提是豐衣足食,不能滿足百姓基本的生存需要,安定社會的一切環(huán)節(jié)都形同虛設。他對經(jīng)濟重要性的強調(diào),對于古代思想觀念的發(fā)展進步有一定影響。他在書中把食貨放在各類問題的首位,在史書中也是沒有先例的。杜佑在長期理論實踐中體會到糧食、土地和人是治理國家的關鍵。有了糧食就使國家用度充足,盡地力就使人不愁衣食,人戶清楚就使賦役均勻。這三樣事情做好了自然會使民富國強。在經(jīng)濟政策上,他提出要處理好國足與家足的關系,他指出家足是國足的基礎,家足才能使社會安定,國家富強。他還根據(jù)當時的社會經(jīng)濟狀況,提出“薄斂”和“節(jié)用”,以減輕百姓負擔,保證國家經(jīng)濟機器正常運轉(zhuǎn)。這些主張都是很切實際的。 杜佑在《通典》中闡述了歷史發(fā)展變化的觀點。他反對是古非今之論,指出“漢、隋、大唐,海內(nèi)統(tǒng)一,人戶滋殖,三代莫傳。”(《通典》卷31《職官》13)用社會發(fā)展進步的事實批駁歷史倒退的觀點。他還獨具慧眼地從當時少數(shù)民族的社會狀況中,推論古代先民的社會歷史狀況,指出“古之中華,多類今之夷狄”(《通典》卷85《禮》45),存在著人殉、巢居穴處、茹毛飲血,同姓婚娶等陋習。當時的中華與少數(shù)民族落后狀況的對比,正生動反映了中華文明從落后走向進步的歷程。這個論證已有一定的科學因素,在古代可謂石破驚天之論。
社會發(fā)展進步的觀念必然導致他因時變革的思想。他強調(diào)“隨時立制,遇弊則變”(《新唐書·杜佑傳》)。要使當世的政策措施,適應歷史變化情況,跟上社會發(fā)展的步伐,符合現(xiàn)實的需要。對于歷史上的商鞅變法、廢封建立都縣,以至當時的兩稅法等改制措施,他都表示了贊賞的態(tài)度。 杜佑重人事而非天命。在對歷史事件發(fā)展原委和政治、經(jīng)濟制度因革變化的分析中,他都把人們的歷史活動和歷史時勢的促成放在重要地位,而很少考慮天命的作用。對于陰陽災異學說,他基本持否定的態(tài)度。在敘述歷代戰(zhàn)例時,他常常選取一些不信吉兇預兆之說而獲取勝利的實例,來表明他對此的看法。對于流行已久的星宿分來來說來說,他根據(jù)史籍記載,進行了有理有據(jù)的批駁。他在《通典》中刪掉了紀傳體史書志部分的五行、符號等內(nèi)容,使《通典》表現(xiàn)出更強的理性色彩。