群聚繁殖,營(yíng)巢區(qū)由數(shù)十對(duì)到上萬(wàn)對(duì)都有。求偶時(shí)會(huì)在空中相互追逐,并大聲鳴叫。一般性活動(dòng)如相互理羽、擊喙和鳴叫都在巢穴中進(jìn)行。配偶忠誠(chéng)度高,離婚事件并不多見。同一對(duì)會(huì)重復(fù)沿用舊巢穴。
回巢
所有海燕都或多或少成群繁殖,這很容易受到食肉動(dòng)物如鼠類的襲擊。因此,它們中的大部分種類選擇在沒有地面食肉類的孤島上繁殖。不過(guò),斑腰叉尾海燕卻在秘魯(很可能智利也有)干旱貧瘠的阿塔卡馬沙漠中的硝石層洞穴中繁殖,而環(huán)叉尾海燕也在這一地區(qū)繁殖。不過(guò),環(huán)叉尾海燕的繁殖群居地一直沒有被發(fā)現(xiàn),它們也許是巢址最不為人所知的海鳥,有可能在通往安第斯山脈的縱深腹地,或者在靠海的崖壁上。除了加島叉尾海燕,其他所有種類均在夜間來(lái)到群居地,在高緯度地區(qū),則為光線最暗的時(shí)候。海燕配偶在巖石間、樹根間或(少數(shù)情況下)灌木叢下挑選某個(gè)洞穴營(yíng)巢,配偶關(guān)系會(huì)從一個(gè)繁殖期延續(xù)至下一個(gè)繁殖期。繁殖行為相當(dāng)同步,并有季節(jié)性。不過(guò)熱帶種類經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)延遲現(xiàn)象,以至于一年內(nèi)各個(gè)時(shí)期都有繁殖行為。而在加拉帕哥斯群島上一年會(huì)出現(xiàn)2次斑腰叉海燕繁殖期,因?yàn)樵诖朔敝车?個(gè)相當(dāng)獨(dú)立的斑腰叉海燕種群雖然每年只繁殖1次,但彼此的繁殖時(shí)期相差6個(gè)月左右。類似的情況也出現(xiàn)在亞速爾群島上;2個(gè)在體型和遺傳方面存在某些差異的斑腰叉尾海燕種群,繁殖的時(shí)期也相差6個(gè)月。在其他地方,斑腰叉尾海燕則為通常情況下的一年繁殖一次。 海燕類一窩單卵,卵為白色,有時(shí)帶斑點(diǎn),產(chǎn)于地面并孵于地面,親鳥雙方輪流孵卵,各孵1~6天,總共需要40~50天。卵一旦丟失,親鳥在該繁殖期內(nèi)基本上不再生產(chǎn),原因很可能是卵的體積太大(可占雌鳥體重的25%),再產(chǎn)1枚卵需要太多的時(shí)間。
親鳥給雛鳥喂部分消化的食物與胃油的混合物,雛鳥在59~73天后(7至11星期)于夜間單獨(dú)離巢飛走。雖然在雛鳥飛羽快長(zhǎng)齊時(shí),親鳥喂食的次數(shù)開始減少,但并沒有如人們常所說(shuō)的那樣將雛鳥遺棄。事實(shí)上,即便在雛鳥離巢后,親鳥也會(huì)不時(shí)回巢穴看看。幼鳥一旦離巢成功,在海上生活4至5年至性成熟,才返回營(yíng)巢區(qū)繁殖。