在上世紀初的幾十年里,世界各國都在尋找氦氣資源,在當(dāng)時主要是為了充飛艇。但是到了今天,氦不僅用在飛行上,尖端科學(xué)研究,現(xiàn)代化工業(yè)技術(shù),都離不開氦,而且用的常常是液態(tài)的氦,而不是氣態(tài)的氦。液態(tài)氦把人們引到一個新的領(lǐng)域——低溫世界。 前面已經(jīng)講過拉姆賽在空氣中找氦氣的故事。在液態(tài)空氣的溫度下,氦和氖仍然是氣體;在液態(tài)氫的溫度下,氖變成了固體,可是氦仍然是氣體。 要冷到什么程度,氦才會變成液體呢?
前面已說過,英國物理學(xué)家杜瓦在1898年首先得到了液態(tài)氫。就在同一年,荷蘭的物理學(xué)家卡美林·奧涅斯也得到了液態(tài)氫。液態(tài)氫的沸點是零下253攝氏度,在這樣低的溫度下,其他各種氣體不僅變成液體,而且都變成了固體。只有氦是最后一個不肯變成液體的氣體??懒帧W涅斯決心把氦氣也變成液體。
1908年7月,卡美林·奧涅斯成功了,氦氣變成了液體。他第一次得到了320立方厘米的液態(tài)氦。 要得到液態(tài)氫,必須先把氫氣壓縮并且冷卻到液態(tài)空氣的溫度,然后讓它膨脹,使溫度進一步下降,氫氣就變成了液體。
要得到液態(tài)氦,必須先把氦氣壓縮并且冷卻到液態(tài)氫的溫度,然后讓它膨脹,使溫度進一步下降,氦氣才能變成液體。
液態(tài)氦是透明的容易流動的液體,就像打開了瓶塞的汽水一樣,不斷飛濺著小氣泡。
液態(tài)氦是一種與眾不同的液體,它在零下269攝氏度就沸騰了。在這樣低的溫度下,氫也變成了固體,千萬不要使液態(tài)氦和空氣接觸,因為空氣會立刻在液態(tài)氦的表面上凍結(jié)成一層堅硬的蓋子。
多少年來,全世界只有荷蘭卡美林·奧涅斯的實驗室能制造液態(tài)氦。直到1934年,在英國盧瑟福那里學(xué)習(xí)的前蘇聯(lián)科學(xué)家卡比查發(fā)明了新型的液氦機,每小時可以制造4升液態(tài)氦。以后,液態(tài)氦才在各國的實驗室中得到廣泛的研究和應(yīng)用。
在今天,液態(tài)氦在現(xiàn)代技術(shù)上得到了重要的應(yīng)用。例如要接收宇宙飛船發(fā)來的傳真照片或接收衛(wèi)星轉(zhuǎn)播的電視信號,就必須用液態(tài)氦。接收天線末端的參量放大器要保持在液氦的低溫下,否則就不能收到圖像。 然而,液態(tài)氦的奇妙之處還不在于低溫。
卡美林·奧涅斯是第一個得到液氦的科學(xué)家。他并不滿足,還想使溫度進一步降低,以得到固態(tài)氦。他沒有成功(固態(tài)氦是1926年基索姆用降低溫度和增大壓力的方法首先得到的),卻得到了一個沒有預(yù)料到的結(jié)果。
對于一般液體來說,隨著溫度降低,密度會逐漸增加??懒帧W涅斯使液態(tài)氦的溫度下降,果然,液氦的密度增大了。但是,當(dāng)溫度下降到零下271攝氏度的時候,怪事出現(xiàn)了,液態(tài)氦突然停止起泡,變成像水晶一樣的透明,一動也不動,好像一潭死水,而密度突然又減小了。 這是另一種液態(tài)氦??懒帧W涅斯把前一種冒泡的液態(tài)氦叫做氦Ⅰ,而把后一種靜止的液態(tài)氦做氦Ⅱ。 把一個小玻璃杯按在氦Ⅱ中。玻璃杯本是空的,但是過了一會,杯底出現(xiàn)了液態(tài)氦,慢慢地漲到跟杯子外面的液態(tài)氦一樣平為止。
把這個盛著液態(tài)氦的小玻璃杯提出來,掛在半空??矗AП紫鲁霈F(xiàn)了液氦,一滴,兩滴,三滴……不一會,杯中的液態(tài)氦就“漏”光了。是玻璃杯漏了嗎?不,玻璃杯一點也不漏。這是怎么回事呢?
原來氦Ⅱ是能夠倒流的,它會沿著玻璃杯的壁爬進去又爬出來。這是在我們?nèi)粘I钪袥]有碰到過的現(xiàn)象,只有在低溫世界才會發(fā)生。這種現(xiàn)象叫做“超流動性”,具有“超流動性”的氦Ⅱ叫做超流體。
后來,許多科學(xué)家研究了這種怪現(xiàn)象,又有了許多新的發(fā)現(xiàn)。其中最有趣的是1938年阿蘭等人發(fā)現(xiàn)的氦刀噴泉。
在一根玻璃管里,裝著很細的金剛砂,上端接出來一根細的噴嘴。將這玻璃管浸到氦Ⅱ中,用光照玻璃管粗的下部,細噴嘴就會噴出氦Ⅱ的噴泉,光越強噴得越高,可以高達數(shù)厘米。 氦Ⅱ噴泉也是超流體的特殊性質(zhì)。在這個實驗中,光能直接變成了機械能。
大家還記得拉姆賽把各種物質(zhì)放到液態(tài)空氣中的各種奇妙的實驗吧!各種物質(zhì)放在液態(tài)氦里,情況就更奇妙了。
看!在液氦的溫度下,一個鉛環(huán),環(huán)上有一個鉛球。鉛球好像失去了重量,會飄浮在環(huán)上,與環(huán)保持一定距離。
再看!在液氦的溫度下,一個金屬盤子,把細鏈子系著磁鐵,慢慢放到盤子里去。當(dāng)磁鐵快要碰到盤子的時候,鏈子松了,磁鐵浮在盤子上,怎樣也不肯落下去。
真像是到了魔術(shù)世界!這一切,只能在液態(tài)氦的溫度下發(fā)生。溫度一升高,魔術(shù)就不靈了,鉛球落在鉛環(huán)上,磁鐵也落在金屬盤子里了。
這是低溫下的超導(dǎo)現(xiàn)象。
原來,有些金屬,在液態(tài)氦的溫度下,電阻會消失;在金屬環(huán)和金屬盤中,電流會不停地流動而產(chǎn)生磁場。這時候,磁場的斥力托住了鉛球和磁鐵,使它們浮在半空中。
在低溫下,出現(xiàn)了許多奇妙的物理現(xiàn)象。許多重要的物理實驗,都要在低溫下進行。
目前,世界各國的物理學(xué)家還在研究液態(tài)氦,希望通過液態(tài)氦達到更低的溫度,研究各種物質(zhì)在低溫下會發(fā)生什么奇妙的變化,會有什么我們目前還不知道的性質(zhì)。這就產(chǎn)生了物理學(xué)的一個新的分支——低溫物理學(xué)。 氦,這個奇妙的物質(zhì),一直在引起科學(xué)家們的注意??茖W(xué)家們繼續(xù)研究氦,通過科學(xué)實驗,不斷地為氦寫下一頁又一頁新的歷史。
物理學(xué)家不僅僅得到了液態(tài)氦,還得到了固態(tài)氦,他們正在向絕對零度進軍(物理學(xué)把零下273.16攝氏度叫做絕對零度。這個溫度標叫做絕對溫標,用K表示。OK就是-273.16℃,而273.16K就是0℃)。從理論上講,絕對零度是達不到的,但是可以不斷接近它。液態(tài)氫的沸點是絕對溫標20.2度,液態(tài)氦的沸點是絕對溫標4.2度。在絕對溫標2.19度的時候,氦Ⅰ變?yōu)楹あ颉?935年,利用“絕熱去磁”法,使液態(tài)氦冷到絕對溫標0.0034度;1957年,達到絕對溫標0.00002度;目前已達到跟絕對零度只相差0.000001度了。 天文學(xué)家也繼續(xù)研究著太陽元素。太陽上的氫“燃燒”變成了氦,以后的命運又如何呢?他們發(fā)現(xiàn)宇宙間有一些比太陽更熾熱的恒星,中心溫度達到幾億度。在這些恒星的核心,氫原子核已經(jīng)都變成了氦原子核,氦原子核又相互碰撞,正在生成著碳原子核和氧原子核,同時放出大量的能。這類恒星橡心臟一樣,一會兒膨脹,一會兒收縮,很有規(guī)律。為什么會這樣?這也是因為氦在起作用。 天文學(xué)家還研究了銀河系內(nèi)氫的含量和氦的含量的比值。根據(jù)這個比值,有人估算了銀河系的年齡有一二百億年。
氦的歷史并沒有完,人類認識氦的歷史也沒有完,而我們這本講氦的故事的小冊子,卻不得不結(jié)束了。
要問在發(fā)現(xiàn)氦和研究氦的歷史上誰的功勞最大呢?是天文學(xué)家詹森和羅克耶嗎?是化學(xué)家拉姆賽和物理學(xué)家克魯克斯嗎?是發(fā)明分光鏡的本生與基爾霍夫嗎?當(dāng)然還要考慮把空氣、氫氣以及氦氣液化的漢普松、卡美林·奧涅斯等人的功勞。 很難說。在人類認識氦的歷史上,他們都有著自己的貢獻。氦僅僅是一種元素,但是發(fā)現(xiàn)它和認識它,是許多門科學(xué)——物理學(xué)、天文學(xué)、化學(xué)、地質(zhì)學(xué)等的共同勝利,決不是某一個人的力量能夠完成的。
科學(xué)是沒有平坦的道路可走的,只有不畏艱險不怕困難的人才能攀登科學(xué)的高峰。通過氦的發(fā)現(xiàn)的歷史,我們看到許多科學(xué)家們正是這樣勇于實踐的人。他們有嚴謹?shù)目茖W(xué)態(tài)度,對于實驗中的一點細微現(xiàn)象——一個小氣泡,第三位小數(shù)的細微差異,也不放過。他們不但愛問為什么,而且千方百計地去尋找答案。他們埋頭苦干,幾個月、一年、幾年堅持不懈,終于由紛亂的謎團中找出頭緒,得到了解答。他們永遠不滿足已有的成績,而是深人一步、再深入一步地鉆研。人們對氦的認識就是這樣逐步深人的。到現(xiàn)在為止,誰也不敢這樣說:“氦,我們已經(jīng)完全認識清楚了?!?/span>