日耳曼在舊時(shí)指日耳曼人所居住的地區(qū),之后在近代的一些語(yǔ)言中,如英語(yǔ)、希臘語(yǔ)、意大利語(yǔ)和俄語(yǔ)中,被保留用作對(duì)“德國(guó)”的稱(chēng)呼。
最早使用“日耳曼人”這個(gè)詞的是希臘歷史學(xué)家波希多尼。他在約前80年時(shí)第一次使用這個(gè)詞。也許他在與中歐的某一個(gè)今天無(wú)法考證的小民族接觸時(shí)聽(tīng)到了這個(gè)詞并將它用來(lái)稱(chēng)呼所有的日耳曼民族。有可能這樣一個(gè)小民族的名字后來(lái)成為了整個(gè)民族群的名字。日耳曼人自己將自己稱(chēng)為日耳曼人的可能性非常小。
前51年愷撒在他的《高盧戰(zhàn)記》中使用了日耳曼人這個(gè)名稱(chēng)。愷撒這里將所有萊茵河以東的民族統(tǒng)稱(chēng)為日耳曼人。在此之前羅馬人將歐洲西部的民族稱(chēng)為凱爾特人,而歐洲東部的民族被稱(chēng)為斯基泰人。此時(shí)羅馬人才認(rèn)識(shí)到日耳曼人并非凱爾特人,而是一個(gè)獨(dú)立的民族群。 索爾,日耳曼人的雷神。他的錘便是雷電。由M?rten Eskil Winge繪畫(huà),大約于1872年繪成。
羅馬歷史學(xué)家塔西佗在他的《日耳曼尼亞志》中稱(chēng)“日耳曼人”是一個(gè)比較新的稱(chēng)呼。一開(kāi)始只有通格人( Tungrer)被稱(chēng)為日耳曼人,后來(lái)所有日耳曼民族都被這樣稱(chēng)呼。塔西佗說(shuō)高盧人稱(chēng)萊茵河以東的民族為“日耳曼人”。后來(lái)這些民族自己也稱(chēng)自己為日耳曼人。根據(jù)這個(gè)敘述這個(gè)詞有可能是從凱爾特語(yǔ)過(guò)來(lái)的。 塔西佗在他的書(shū)里詳細(xì)地列舉了每個(gè)日耳曼民族部落從萊茵河到維斯瓦河,從多瑙河到北海和波羅的海之間的居住地。
嚴(yán)肅地說(shuō)只有從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始我們才能將這些民族稱(chēng)為日耳曼人。過(guò)去曾有很多研究通過(guò)考古學(xué)研究來(lái)推導(dǎo)出石器時(shí)代和青銅器時(shí)代的古日耳曼人。第二次世界大戰(zhàn)后這個(gè)研究曾一度完全被放棄。 今天類(lèi)似的研究在非常精心的學(xué)術(shù)范圍內(nèi)重新開(kāi)始,其目標(biāo)是使用考古學(xué)和語(yǔ)言學(xué)的研究來(lái)獲得一個(gè)內(nèi)在不矛盾的整體影像。按照這個(gè)研究歐洲北部的青銅器時(shí)代的人幾乎可以肯定是日耳曼人。而所謂的戰(zhàn)斧人(前2800年至前2200年)與日耳曼人之間的關(guān)系還有爭(zhēng)議。
最新的理論通過(guò)對(duì)河流和地名的研究認(rèn)為日耳曼人的產(chǎn)生地在今天德國(guó)中部山區(qū)的北部。但大多數(shù)學(xué)者對(duì)這個(gè)理論持懷疑態(tài)度。
過(guò)去學(xué)者們以為日耳曼語(yǔ)言是在約前500年由于 日耳曼語(yǔ)語(yǔ)音變遷從其它西部印歐語(yǔ)言中分離出來(lái)的。在這個(gè)語(yǔ)音變遷中比如k通過(guò)ch變?yōu)閔,或者p變?yōu)閒,t變?yōu)閠h。
新的研究認(rèn)為這個(gè)變遷很晚才發(fā)生,它發(fā)生的時(shí)間可能是前1世紀(jì)。最主要的證據(jù)是辛布里人的民族名稱(chēng)。前2世紀(jì)后期辛布里人與條頓人一起威脅羅馬北部。這兩個(gè)民族的家鄉(xiāng)是今天的丹麥。在拉丁文中辛布里人的名字為 cimbri,而不是 chimbri或 himbri,后來(lái)日耳曼人的名字在拉丁語(yǔ)中使用ch來(lái)寫(xiě),比如 chatti。因此今天大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為這個(gè)語(yǔ)音遷移在前2世紀(jì)后期還沒(méi)有開(kāi)始或還沒(méi)有完成。一些早期流傳下來(lái)的地名說(shuō)明這個(gè)理論是正確的。
這個(gè)見(jiàn)解對(duì)日耳曼語(yǔ)言學(xué)有非常重要的后果。這樣一來(lái)至今為止被稱(chēng)為“泛日耳曼語(yǔ)言”的語(yǔ)言是在前2到1世紀(jì)形成的,到1世紀(jì)時(shí)它又分裂為許多自己的日耳曼語(yǔ)言。此前日耳曼人的語(yǔ)言與印歐語(yǔ)言相似,這個(gè)更古老的語(yǔ)言沒(méi)有被留傳下來(lái),但其基本結(jié)構(gòu)可以被重新構(gòu)造出來(lái)。